김병주 “이종섭, 명예 중시·온건 성격…尹 입장에선 시한폭탄”

4성 장군 출신인 김병주 더불어민주당 의원은 윤석열 대통령이 ‘채 상병 사망사건’ 수사 외압 의혹의 핵심피의자인 이종섭 전 국방부 장관을 주호주 대사에 임명해 급하게 출국시킨 것은 “도피·회유성”이라고 강하게 추측했다.

김 의원은 15일 MBC라디오 <권순표의 뉴스하이킥>과의 인터뷰에서 두 가지 가능성을 예로 들며 “대통령 입장에서는 (이종섭 대사를) 시한폭탄처럼 생각하지 않을까 싶다”며 이같이 말했다.

그는 “지금 국방위와 운영위에서 한 80%는 대통령실이 관여돼 있다는 게 밝혀졌고 최근에 공수처 수사라든가 또는 박정훈 대령 재판에서 속속 더 퍼즐이 맞춰져서 목이 조여오고 있다”며, 특히 “4월 3일이면 ‘채상병 특검법’이 자동 부의가 돼 목을 조여오니까 그 연결고리에 (있는) 이종섭 전 장관을 호주로 보내서 그 연결핀을 제거(하려는 것 아닌가)”라고 추측했다.

▲ 윤석열 대통령이 지난해 9월12일 서울 용산 대통령실 청사에서 열린 국무회의에 참석하고 있는 모습. 오른쪽은 이종섭 당시 국방부 장관. <사진제공=뉴시스>

김 의원은 또 “이종섭 장관과 군에 같이 근무해서 누구보다 잘 안다”고 강조하며 “이종섭 장관은 군인 때는 아주 명예를 중시하고 합리적이면서 또 온건한 성격의 소유자였다”고 전했다.

그러면서 “그런데 지금 이종섭 장관이 공수처 수사 등 여러 가지 받으면서 양심의 가책을 느껴서 진실을 얘기할 수 있”다며 “그러면 대통령 입장에서는 그런 걸 모를 리가 없고 그렇게 되면 대통령 입장에서는 시한폭탄처럼 생각하지 않을까 싶다. 그래서 도피성, 회유성으로 대사 임명을 해서 보낸 것이 아닌가 개인적으로 거기까지 생각하고 있다”고 밝혔다.

이에 진행자가 “(이종섭 전 장관이) ‘명예를 중시하고 합리적 성격이어서 조사를 받게 되면 진실을 밝힐 가능성이 있다(고 대통령실이) 우려를 했을 것이다’라는 말씀이냐”고 되묻자 김 의원은 “그렇다”고 답하고는 “사실 지금 국방부 장관 시절에는 대통령을 대변하고 어쩔 수 없이 그랬겠지만 현재 자연인으로 놔두게 되면 그렇게 되지 않을 확률도 있으니까 호주대사로 회유하면서 도피시켜서 그동안 연결고리를 차단하기 위한 그런 측면도 있지 않나 하는 생각이 (든다)”고 부연했다.

이종섭 주호주대사는 17일 공개된 KBS 뉴스9과의 인터뷰에서 “도피를 할 이유가 전혀 없고, 대사직을 수행하면서 도피가 가능할 수도 없다”며 “공수처가 조사하겠다면 내일이라도 귀국하겠다”고 말했다.

그러면서 “현시점에서 본다면 공수처와 4월 말 공관장회의 기간에 일정을 잡아서 (조사를 받으러) 가는 것으로 조율이 됐다”고 밝혔다.

자진 귀국하라는 정치권의 요구에 대해 그는 “공수처가 준비되어있지 않은 상황에서 제가 자진 출석한다고 해서 어떤 의미가 있을까 그런 생각을 해본다”고 말했다.

사퇴 의사를 묻자 그는 “자리에 연연하지 않는다”면서도 “(수사를 받는 것이) 대사직 수행에는 큰 문제가 되지 않도록 최대한 노력을 하겠다”고 말했다.

▲ 윤석열 대통령이 지난해 9월15일 인천 수로 및 팔미도 근해 노적봉함에서 열린 제73주년 인천상륙작전 전승기념식에 참석해 이종섭 당시 국방부 장관과 대화하고 있는 모습. <사진제공=뉴시스>

이종섭 대사 귀국 문제와 관련해 대통령실은 18일 입장문을 통해 “이 대사는 공수처의 소환 요청에 언제든 즉각 응할 것”이라며 “공수처가 조사 준비가 되지 않아 소환도 안 한 상태에서 재외공관장이 국내에 들어와 마냥 대기하는 것은 매우 부적절하다”고 일축했다.

특히 이 대사 출국금지 해제에 대해 “법무부에서만 출국금지 해제 결정을 한 게 아니라 공수처에서도 출국 허락을 받고 호주로 부임한 것”이라고 주장했다.

하지만 같은 날 MBC 보도에 따르면, 공수처는 “대통령실 입장 내용 중 일부 사실관계가 다른 부분이 있다”고 지적하며 “공수처는 출국금지 해제 권한이 없으며, 이종섭 대사 조사 과정에서 출국을 허락한 적이 없다”고 밝혔다.

그러면서 “이 대사가 법무부에 출국금지 이의신청을 내, 공수처는 법무부에 출국금지 유지가 필요하다는 의견을 냈다”고 설명했다.

한편, 전날 이재명 더불어민주당 대표는 이종섭 대사 귀국 여론이 커지는 상황에 대해 SNS에 “‘이종섭 도주대사 소환’, 대통령이 국민에게 무릎 꿇는 첫 사례가 될 것”이라고 적었다.